L’essor des arts et du commerce romains suscite la convoitise des peuples voisins. Les longues frontières de l’empire sont vulnérables. Leur défense coûte très cher et donne aux armées un pouvoir démesuré. Mais après cette période de prospérité, le déclin s’amorce – et il va durer. Au début du Ve siècle, les territoires sont divisés en un empire d’Orient et un empire d’Occident. Un empereur réside à Rome, l’autre à Constantinople. Les Germains vivent au sein de l’Empire. Ils font même partie de l’armée. En guise de solde, ils reçoivent des terres. Nombre d’entre eux ont atteint de hautes positions dans l’armée et l’administration. Seul le trône leur reste interdit. Pourtant, ils sont depuis longtemps impliqués dans les luttes de pouvoir. L’un d’eux, Ricimer, tire les ficelles en coulisses. En 455, Rome, la capitale du monde, est mise à sac par une tribu de Vandales…