En surface ce film nous raconte la désagrégation de la famille Jarrett, une famille bourgeoise aisée, à Lake Forest, Illinois, après la mort du fils aîné dans un accident de bateau. En réalité - en profondeur - il nous parle du profond narcissisme de la mère, Beth - jouée par l'excellente Mary Tyler Moore -, qui ne cherche sa réussite que dans la norme des apparences sociales et leur approbation, en se cachant derrière son statut de mère, et qui, en étant aveugle aux sentiments et à la psychologie des membres de sa famille, a installé l'absence de cœur, la superficialité des sentiments et l'absence d'empathie comme critères de la vie familiale. Comme elle se refuse à se remettre en cause et à répondre aux besoins d'amour autour d'elle, finalement son mari Calvin (Donald Sutherland) lui demandera de partir.