Los Angeles, en 1938. Tod Hackett, un jeune décorateur ambitieux, arrive à Hollywood, où il obtient un emploi de dessinateur dans un studio. Dans la pension où il s'est installé, il fait la connaissance de Faye, sa voisine, la fille d'un médiocre artiste de music-hall, qui rêve de devenir une star et dont il tombe amoureux. Faye se contente de flirter avec lui, d'assez loin, tout en se donnant à un autre, Earle Shoop, dont elle espère qu'il favorisera sa carrière. A la mort de son père, Faye accepte une situation minable avant de rencontrer Homer, un ancien comptable taciturne, qui l'accueille chez lui et se plie à ses quatre volontés. La belle en profite pour mener la vie déréglée dont elle ne peut se passer. Homer souffre en serrant les dents...