Ancien officier de l'US Navy ayant tout quitté pour créer un empire criminel après avoir vendu des informations à l'ennemi, Raymond Reddington refait surface plus d'une vingtaine d'années plus tard au siège du FBI, qui traque ce dernier - il figure sur la liste des dix fugitifs de l'agence fédérale - où il se livre sans résistance. Alors que le sous-directeur du FBI, Harold Cooper, l'interroge sur les raisons de son retour, il révèle qu'un terroriste présumé mort va kidnapper la fille d'un haut gradé de l'armée américaine. En contrepartie de son aide, Reddington exige de ne parler qu'à une certaine Elizabeth Keen. Cette dernière, mariée à Tom, un instituteur, est une jeune profileuse qui va débuter au FBI le jour même. Lors de leur première rencontre, Reddington semble savoir tout sur la jeune femme. Après des débuts houleux, notamment marquée par l'agression de Tom par le terroriste et l'enlèvement de la fillette du militaire, l'association entre Keen et Reddington, assisté de l'agent Donald Ressler, porte ses fruits puisqu'ils parviennent à comprendre les raisons du kidnapping et à neutraliser le terroriste. Après cette première affaire, Reddington révèle à Cooper que ce n'est que le premier nom de sa liste de criminels inconnus des services de police. Keen découvre, en nettoyant le sang de son époux, une trappe sur le plancher où se trouve une boîte contenant des passeports avec la photo de Tom, de l'argent et une arme à feu...